Nascimento descontrolado de gatinhos seria culpa do clima?

É quase aquela época mágica do ano que a Humane Society of America compara a um “desastre natural“. A temporada de gatinhos.

“O nível de emoções por meses a fio é tão desgastante”, disse Ann Dunn, diretora do Oakland Animal Services, um abrigo administrado pela cidade na área da Baía de São Francisco. “E a cada ano simplesmente sabemos que vai ficar mais difícil.”

Nos Estados Unidos, o verão é o auge da “estação de gatinhos”, normalmente definida como os meses de clima quente entre a primavera e o outono, durante os quais um gato se torna mais fértil. Por mais de uma década, abrigos de animais em todo o país notaram que a temporada de gatinhos começava mais cedo e durava mais tempo. Alguns especialistas dizem que os efeitos das mudanças climáticas, como invernos mais amenos e um início mais cedo da primavera, podem ser os culpados pelo aumento nas taxas de natalidade felina.

Em fevereiro passado, o abrigo de Dunn promoveu a esterilização e a castração de gatos de rua. Embora a temporada de gatinhos no norte da Califórnia tipicamente não comece até maio, os organizadores descobriram que mais da metade das gatas já estava grávida. “É aterrorizante”, disse Dunn. [A gravidez] “continua acontecendo mais cedo e indo até mais tarde”.

Os gatos se reproduzem quando as fêmeas começam o cio, mais comumente conhecido como “entrar no cio”, durante o qual os hormônios e as mudanças de comportamento sinalizam que ela está pronta para acasalar. O entrar no cio pode acontecer várias vezes ao ano, com cada ciclo durando até duas semanas, embora os nascimentos normalmente aumentem entre os meses de abril e outubro. Apesar de estar bem estabelecido que o prolongamento da luz do dia desencadeia o cio dos felinos, o efeito do aumento das temperaturas na estação dos gatinhos ainda não é compreendido.

Uma teoria é que invernos mais amenos podem significar que os gatos têm recursos para começar a acasalar mais cedo. “Nenhum animal vai se reproduzir a menos que possa sobreviver”, disse Christopher Lepczyk, ecologista da Universidade de Auburn e proeminente pesquisador de gatos de vida livre. A oferta de comida para gatos de rua também pode estar aumentando, já que algumas presas – como pequenos roedores – podem ter um boom populacional em climas mais quentes. Os gatinhos também podem ter mais chances de sobreviver à medida que os invernos são menos rigorosos. “Eu diria que a temperatura realmente importa”, disse ele.

Outros, como Peter J. Wolf, estrategista sênior da Best Friends Animal Society, acham que o aumento se resume à visibilidade e não a qualquer coisa biológica. À medida que o clima esquenta, Wolf disse que as pessoas podem estar saindo mais e percebendo gatinhos mais cedo do que antes. Então, eles os trazem para abrigos, resultando em grupos de resgate, dando a impressão de que a temporada de gatinhos está começando mais cedo.

Independentemente do mecanismo exato, ter um grande número de gatos selvagens por perto significa problemas para além dos abrigos de animais. Os gatos são predadores de ápice que podem causar estragos na biodiversidade local. Pesquisas mostram que gatos de rua em ilhas já causaram ou contribuíram para a extinção de cerca de 33 espécies.

Os gatos selvagens representam uma ameaça descomunal para as aves, que compõem metade de sua dieta. No Havaí, conhecida como a capital mundial da extinção de aves, os gatos são os predadores mais devastadores da vida selvagem. “Sabemos que os gatos são uma ameaça ambiental invasiva”, disse Lepczyk, que publicou artigos propondo políticas de gestão para gatos de rua.

Cientistas, conservacionistas e defensores dos gatos concordam que as populações não controladas de gatos de rua são um problema, mas continuam profundamente divididos sobre as soluções. Enquanto alguns conservacionistas propõem a matança direcionada de gatos, conhecida como abate, nota-se que as populações de gatos se recuperam rapidamente, e uma única gata e sua prole podem gerar pelo menos 100 descendentes, se não milhares, em apenas sete anos.

Embora protocolos de esterilização como “capturar, castrar e soltar” sejam favorecidos por muitas organizações de resgate de gatos, Lepczyk disse que é quase impossível fazê-lo de forma eficaz, em parte por causa da liberdade com que os animais vagam e da rapidez com que procriam. Sem casas ou santuários após a esterilização, o retorno dos gatos para fora significa que eles podem ter uma baixa qualidade de vida, espalhar doenças e continuar a prejudicar a vida selvagem. “Não importa a técnica usada, se você não parar o fluxo de novos gatos no cenário, isso não vai importar”, disse Lepczyk.

Os abrigos de resgate, já sob pressão pela escassez de recursos e de veterinários, estão lutando para enfrentar sua nova realidade. Enquanto alguns liberam materiais para ajudar a comunidade a identificar quando os gatinhos de rua precisam de intervenção, outros focam no recrutamento de voluntários em programas de adoção, que se tornam essenciais para os gatinhos que precisam de cuidados contínuos.

“À medida que a população [de gatos] continua a explodir, como lidar com todas essas pequenas vidas que precisam de nossa ajuda?” Dunn disse. “Estamos dedicando tudo o que temos [a esta causa]”.

Artigo original (em inglês) publicado por Sachi Mulkey na Grist. Assine a newsletter semanal da Grist aqui.