Quem ganha e quem perde com o preço baixo dos painéis solares

Durante décadas, a diminuição no preço dos painéis solares era quase uma das constantes na mudança para a energia renovável. Em 2020, essa curva descendente atingiu um solavanco e os preços globais começaram a subir, em grande parte por conta de interrupções no fornecimento resultantes da pandemia da COVID-19.

Na época, analistas disseram que os aumentos de preços eram provavelmente um fenômeno de curto prazo, já que a oferta se ajustou para atender à demanda. Agora podemos dizer conclusivamente que esses analistas estavam corretos. Os preços caíram, e caíram, e caíram.

Esta semana eu parti para entender as razões de tais flutuações de preços e para ter uma ideia de quem pode se beneficiar com sua queda.

Painéis [solares] baratos são bons para desenvolvedores e consumidores porque os projetos custam menos. Mas as empresas que fabricam e vendem os painéis estão passando por um momento difícil, especialmente aquelas que tinham muito estoque sobrando da época em que os preços estavam mais altos.

Atualmente, os preços globais dos painéis atingiram os menores patamares históricos por conta do excesso na oferta e melhorias na eficiência da fabricação. No entanto, há uma grande diferença entre os preços globais e os praticados nos Estados Unidos, por causa da política comercial doméstica.

Na semana passada, o preço médio dos painéis fotovoltaicos foi de 31 centavos de dólar por watt, no mercado americano, e 11 centavos de dólar por watt, no mercado global que, em grande parte, é baseado no mercado do principal produtor, a China, de acordo com a BloombergNEF.

“Os preços dos módulos fotovoltaicos são muito mais caros nos Estados Unidos porque, desde 2012, as altas tarifas do país têm essencialmente impedido que os módulos baratos e de primeira linha da China entrem no mercado americano”, disse Pol Lezcano, analista de energia solar da BloombergNEF.

Ele espera que os preços globais e dos Estados Unidos continuem a cair, com a ressalva substancial de que essa perspectiva mudará se o governo Biden anunciar novas tarifas.

No auge do aumento de preços de 2021, painéis vindos da China foram vendidos por 28 centavos de dólar por watt e painéis nos Estados Unidos foram vendidos por 38 centavos por watt.

Outra dinâmica é a mudança tecnológica, já que uma recente formulação química para painéis de polissilício ganhou espaço no mercado. Os painéis “TOPCon” mais recentes têm uma eficiência maior do que os painéis “PERC” antigos, sem muita diferença de preço. Maior eficiência, neste caso, significa que um painel pode produzir mais eletricidade por unidade de área de superfície.

A mudança para o TOPCon significou que algumas empresas com grandes estoques de painéis PERC estão tendo o equivalente a uma promoção de liquidação.

Qualquer discussão sobre os preços da energia solar nos Estados Unidos rapidamente se transforma em uma conversa sobre política comercial e como a estratégia do governo Biden para empregos de energia limpa às vezes está em desacordo com sua estratégia climática.

The Inflation Reduction Act, a histórica lei de energia limpa do governo, tem incentivos que visam impulsionar a fabricação doméstica de painéis solares. Biden quer aumentar o nível de empregos na indústria e tornar os Estados Unidos menos dependentes das importações da Ásia.

Desde que essa lei entrou em vigor, a capacidade de fabricação das usinas – em operação e previstas – cresceu de 7 gigawatts de painéis solares por ano, antes da lei, para 125 gigawatts por ano, de acordo com a Casa Branca.

O governo também quer aumentar drasticamente o uso de energia renovável no país como parte de um plano para reduzir as emissões e evitar os piores efeitos das mudanças climáticas. Esse objetivo será muito mais viável se os painéis solares forem baratos e as tarifas forem mínimas.

No mês passado, o governo anunciou ações para fortalecer as tarifas solares, incluindo permitir o vencimento de uma pausa de 24 meses nas tarifas para painéis importados do Camboja, Malásia, Tailândia e Vietnã. Uma investigação anterior descobriu que algumas empresas estavam contornando as tarifas sobre painéis solares chineses, enviando-os para esses quatro países e, em seguida, para os Estados Unidos.

Autoridades dos EUA também reverteram uma ordem do governo Trump que dizia que os painéis solares de dupla face estavam isentos de tarifas que se aplicam principalmente a fabricantes na China.

O governo está considerando tarifas adicionais que tentariam neutralizar o despejo de painéis solares de baixo custo no mercado global por empresas [baseadas nos quatro países acima]. Isso se somaria às tarifas agora não pausadas que são para outras violações das regras comerciais.

A Associação das Indústrias de Energia Solar – um grupo comercial – disse que está “profundamente preocupada” que as novas tarifas aumentem a instabilidade num momento em que as empresas solares já estão se adaptando a muitas mudanças.

Até agora, as questões que estou descrevendo se aplicam principalmente à energia solar em escala de serviços públicos, na qual grandes empresas compram e vendem milhões de painéis e são sensíveis até mesmo às menores mudanças nos preços dos painéis.

Para ter uma ideia de como as oscilações de preços estão afetando a energia solar, conversei com Spencer Fields, da EnergySage, uma empresa que administra um site focado no consumidor e que também possui um mercado online para energia solar e armazenamento de energia nos telhados.

“Estamos vendo os preços caírem praticamente em toda a linha”, disse ele, referindo-se às centenas de milhares de ofertas de preços no mercado feitos em seu site.

Uma das razões para a queda de preços, além da queda dos preços dos próprios painéis, é que a oferta de instaladores e equipamentos para energia solar em telhados cresceu a ponto de superar a demanda dos clientes que estão prontos para comprar, disse ele. A concorrência entre os instaladores está ajudando na queda dos preços.

As altas taxas de juros também são um grande problema para as pessoas que compram sistemas e para as empresas que os instalam.

“A maioria das pessoas que investe em energia solar acaba fazendo financiamento por meio de um empréstimo”, disse Fields. “Dado o atual ambiente de taxas de juros e taxas de hipoteca, as pessoas estão menos inclinadas a financiar essas grandes compras agora do que quando era muito mais barato pedir dinheiro emprestado”.

O custo de um projeto solar varia muito de acordo com seu tamanho. Grandes projetos de utilidade pública têm custos por watt que são cerca de um quarto dos custos por watt de um projeto típico de telhado residencial, de acordo com o Lawrence Berkeley National Laboratory.

Apesar de todas essas diferenças, todos os tipos de projetos solares fotovoltaicos têm custos que estão se movendo na mesma direção: para baixo.

Por enquanto, vou dizer que isso é uma coisa boa, ou pelo menos as ramificações positivas da energia solar barata superam as negativas para as empresas de energia solar em dificuldades.

Estou observando para ver como esse mercado vai se balancear e se podemos chegar a um equilíbrio de energia solar acessível fornecida por empresas que são financeiramente sustentáveis.

Artigo original (em inglês) publicado por Dan Gearino na Inside Climate News (ICN), uma organização independente e sem fins lucrativos que cobre notícias sobre clima, energia e meio ambiente. Artigo republicado com permissão. Assine a newsletter da ICN aqui.

Sobre o autor
Dan Gearino escreve sobre o lado empresarial da transição para a energia limpa. Depois de passar nove anos no The Columbus Dispatch, produzindo notícias sobre negócios de energia, ele pousou na ICN em 2018 para cobrir a região centro-oeste dos Estados Unidos. Dan cresceu no Condado de Warren (Iowa) e atualmente vive em Columbus (Ohio).