Estabelecer humanos em outros planetas requer alterar seu DNA
Ao considerar assentamentos humanos na Lua, em Marte e em outros planetas mais distantes, muita atenção é dada aos tempos de viagem, alimentos e risco de radiação. Sem dúvida, enfrentaremos um ambiente hostil no espaço sideral e alguns pensadores têm apontado para a edição do genoma como uma forma de garantir que os humanos possam tolerar as condições severas à medida que se aventuram no sistema solar.
Em janeiro, tive a sorte de participar de um debate muito aguardado entre o astrônomo real Lord Martin Rees e o defensor da exploração de Marte, Dr. Robert Zubrin. O evento na Sociedade Interplanetária Britânica abordou o tema sobre se a exploração de Marte deveria ser humana ou robótica.
Em um livro recente chamado The End of Astronauts, Lord Rees e o co-autor Donald Goldsmith descrevem os benefícios da exploração do sistema solar usando espaçonaves e veículos robóticos, sem o custo nem os riscos de enviar humanos para a viagem. O Dr. Zubrin apóia a exploração humana. Onde houve algum acordo foi sobre a defesa de Rees em usar a tecnologia de edição de genes para permitir que os humanos superassem os imensos desafios de se tornarem uma espécie interplanetária.
Nosso genoma é todo o DNA presente em nossas células. Desde 2011, conseguimos editar genomas com facilidade e precisão. Primeiro veio uma ferramenta molecular chamada Crispr-Cas9, que hoje pode ser usada em um laboratório de uma escola de ensino médio por um custo muito baixo – e até foi usada na Estação Espacial Internacional. Em seguida, vieram as técnicas chamadas edição base e prime, por meio das quais mudanças minúsculas podem ser feitas no genoma de qualquer organismo vivo.
Os usos potenciais da edição de genes para nos permitir viajar mais longe são quase ilimitados. Um dos perigos mais problemáticos que os astronautas encontrarão no espaço sideral é uma dosagem mais alta de radiação, que pode causar estragos em muitos processos do corpo e aumentar o risco de câncer em longo prazo.
Talvez, usando a edição do genoma, pudéssemos inserir genes de plantas e bactérias em humanos, pois são capazes de limpar a radiação no caso de derramamentos de resíduos radioativos e precipitação nuclear. Parece ficção científica, mas pensadores eminentes como Lord Rees acreditam que essa é a chave para nosso avanço em todo o sistema solar.
Identificar genes e inseri-los em humanos que retardam o envelhecimento e combatem a quebra celular também pode ajudar. Também poderíamos projetar culturas resistentes aos efeitos da exposição à radioatividade, pois as equipes precisarão cultivar seus próprios alimentos. Também poderíamos personalizar o medicamento de acordo com as necessidades de um astronauta com base em sua composição genética específica.
Imagine um futuro em que o genoma humano seja tão bem compreendido que se torne flexível sob esta nova medicina personalizada.
Genes para os extremos
Os tardígrados são animais microscópicos às vezes chamados de “ursos d’água”. Experimentos mostraram que essas pequenas criaturas podem tolerar temperaturas extremas, pressões, radiação alta e fome. Elas podem até tolerar o vácuo do espaço.
Os geneticistas estão ansiosos para entender sobre seus genomas. Um artigo publicado na Nature procurou descobrir os principais genes e proteínas que conferem a essas minúsculas criaturas uma extraordinária tolerância ao estresse. Se pudéssemos inserir alguns dos genes envolvidos nas culturas, poderíamos torná-los tolerantes aos mais altos níveis de radiação e estresse ambiental? Vale a pena explorar.
Ainda mais intrigante é se a inserção de genes tardígrados em nosso próprio genoma poderia nos tornar mais resistentes às duras condições do espaço. Os cientistas já mostraram que as células humanas em laboratório desenvolveram uma maior tolerância à radiação de raios-X quando genes tardígrados foram inseridos nelas.
A transferência de genes de tardígrados é apenas um exemplo especulativo de como podemos ser capazes de projetar humanos e culturas para serem mais adequados para as viagens espaciais.
Precisaremos de muito mais pesquisas se os cientistas quiserem chegar a esse estágio. No entanto, no passado, vários governos fizeram questão de impor restrições rígidas sobre como a edição do genoma é usada, bem como sobre outras tecnologias para inserir genes de uma espécie em outra.
A Alemanha e o Canadá estão entre os países mais cautelosos, mas em outros lugares as restrições parecem estar relaxando.
Em novembro de 2018, o cientista chinês He Jiankui anunciou que havia criado os primeiros bebês editados por genes. Ele introduziu nos gêmeos ainda não nascidos um gene que confere resistência à infecção pelo HIV.
O cientista foi posteriormente preso, mas já foi libertado e autorizado a realizar pesquisas novamente.
Medos profundos de alterar a espécie humana para sempre
Na nova corrida espacial, certos países podem ir tão longe com a edição do genoma enquanto outras nações não podem, especialmente no Ocidente, onde as restrições já são rígidas. Quem chegar primeiro colherá enormes benefícios científicos e econômicos.
Se Rees e os outros futuristas estiverem certos, esse campo tem o potencial de avançar nossa expansão para o cosmos. Mas a sociedade vai precisar concordar.
É provável que haja oposição, por causa dos medos profundos de alterar a espécie humana para sempre. E com a edição base e prime tendo agora avançado na precisão da edição direcionada de genes, fica claro que a tecnologia está se movendo mais rápido do que a conversa.
Um país ou outro provavelmente dará o salto enquanto outros se afastam da beira do abismo. Só então descobriremos quão viáveis essas ideias realmente são. Até lá, só podemos especular com curiosidade e talvez também com entusiasmo.
Artigo original (em inglês) publicado por Tom McKee na The Conversation UK.
Sobre o autor
Sam McKee é doutorando em Filosofia na Universidade Metropolitana de Manchester, onde também trabalha como pesquisador, tutor associado e palestrante. McKee também é diretor da Aylesbury Vale YFC, uma instituição de caridade que organiza eventos para escolas em toda a área das ciências e humanidades.
Declaração de Transparência
Sam McKee não trabalha, não faz consultoria, nem possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e também não revelou nenhum vínculo relevante além do cargo acadêmico que ocupa.
A Universidade Metropolitana de Manchester fornece financiamento como membro do The Conversation UK.
