Veículos elétricos não são verdadeiramente carbono zero

Por não produzirem emissões pelo escapamento, os veículos elétricos (EVs, da sigla em inglês) são celebrados como uma alternativa mais ecológica do que os veículos movidos a combustão interna. No entanto, embora esta premissa seja verdadeira, os veículos elétricos não são verdadeiramente carbono zero quando todo o seu ciclo de vida é levado em consideração.

Quando constatamos que o aquecimento global é causado pela emissão de poluentes, incluindo o dióxido de carbono (CO₂) expelido pelos veículos que usam gasolina e diesel, é fácil perceber que o fascínio pelos EVs recai sobre seu potencial para eliminar tais emissões no escape. Todavia, as questões que envolvem as mudanças climáticas não podem ser atreladas única e exclusivamente aos rótulos de “net zero” ou de “carbono neutro” que os EVs possam vislumbrar.

É lógico que do ponto de vista de reduzir as emissões dos gases de efeito estufa (GEEs) do setor de transportes, a substituição do veículo movido a combustível fóssil pelo elétrico é tida como uma mudança positiva para o setor. Mas é preciso levar em consideração que os EVs também não estão livres de impactos ambientais se uma análise mais minuciosa for conduzida.

Os dilemas da manufatura e da geração de energia elétrica

A jornada de um veículo não começa a partir de sua fabricação, mas no momento em que ocorre a extração das matérias-primas. No caso dos EVs, inicia-se pela extração do lítio, cobalto e níquel (elementos cruciais para a fabricação de suas baterias, consideradas o coração dos EVs), bem como pela produção de vários componentes, como motores, baterias e eletrônicos.

Os altos consumos energéticos envolvidos tanto na fabricação do EV como na extração das matérias-primas podem ser responsáveis por impactos ambientais significativos, tais como a poluição da água e a destruição de habitats – e também pelo aumento das emissões de poluentes atmosféricos – porque boa parte da energia fornecida na produção de eletricidade em várias locais do mundo ainda é oriunda de usinas movidas a carvão.

Se um EV for construído numa região ou país cuja rede seja altamente dependente de combustíveis fósseis, como é o caso da China, o EV pode resultar em emissões mais altas quando comparadas às emissões de um veículo convencional.

Para que os EVs sejam “verdes”, é preciso que a eletricidade seja gerada a partir de fontes renováveis, mas se o veículo for abastecido em pontos de recarga alimentados por eletricidade fóssil, sua pegada de carbono aumenta bastante.

O crescimento global dos EVs traz consigo também um aumento na demanda por infraestrutura de carregamento desses veículos, o que exigirá recursos e energia em sua construção e manutenção, podendo resultar em emissões de carbono e sobrecarga das redes locais.

O descarte das baterias também apresenta desafios ambientais

As baterias dos veículos elétricos passam por um processo de evolução constante, cuja diminuição de tamanho e aumento de autonomia tem sido dois dos fatores mais importantes e perseguidos por seus fabricantes. Assim como acontece com a fabricação do próprio EV, a etapa da produção de suas baterias demanda um alto consumo de energia que pode resultar em maiores emissões de poluentes.

Como a bateria de um EV tem vida útil limitada, seu descarte representa um conjunto de desafios ambientais. Se o descarte for inadequado, as baterias podem liberar substâncias perigosas no meio ambiente, já que elas dependem de materiais – como lítio, cobalto e níquel – que são extraídos de áreas ecologicamente sensíveis e que podem resultar na ruptura de ecossistemas e impactos sociais negativos.  Assim, descartar e reciclar a bateria de forma adequada evita a poluição no final de sua vida útil.

A importância da Avaliação do Ciclo de Vida

Para obter uma compreensão abrangente do impacto ambiental de um veículo elétrico, é crucial fazer uma avaliação do ciclo de vida (ACV), visto que ela considera as emissões associadas a todas as fases da vida útil de um veículo: desde a fabricação e carregamento até o descarte da bateria, as quais contribuem de forma coletiva para o impacto ambiental que os EVs produzem.

Por meio de uma ACV é possível determinar e entender quais são os fatores que estão envolvidos na pegada de carbono de um EV – seja pelo tipo de fonte de eletricidade usada para carregar o veículo ou mesmo seu padrão de uso. Os resultados da ACV determinarão o que pode ser mudado para que o veículo e todo o seu ciclo de vida possam ter uma pegada de carbono reduzida.

Em retrospecto, substituir os veículos movidos a combustíveis fósseis por veículos elétricos representa uma mudança positiva para o setor de transportes. Mas é preciso considerar que os veículos elétricos não são verdadeiramente carbono zero, pois também não estão livres de impactos ambientais, seja pelo processo de produção do próprio veículo e de sua bateria, ou mesmo quando o EV for abastecido em pontos de carregamento cuja energia é oriunda de fontes não renováveis.

Sobre o autor | Fernando Oliveira

Fernando é o fundador e editor da Sustenare News. Ele é administrador de empresas, cientista da computação e doutor em energia pela Universidade de São Paulo (USP). Fernando morou na Califórnia por dez anos, onde cursou universidade e trabalhou por igual período para empresas de tecnologia e do ramo editorial.