Secas intensas aproximam florestas tropicais de limite perigoso

As florestas tropicais, frequentemente descritas como os pulmões do planeta, podem estar se aproximando de um limite perigoso à medida que as secas se tornam mais frequentes e disseminadas nas regiões tropicais úmidas do mundo. Pesquisas novas sugerem que esses ecossistemas estão enfrentando dificuldades cada vez maiores para se recuperar de períodos prolongados de estiagem, aumentando as preocupações de que algumas florestas possam eventualmente deixar de absorver CO2 e passar a liberá-lo novamente na atmosfera.

O estudo, publicado na revista Geophysical Research Letters, analisou quase quatro décadas de observações por satélite e registros climáticos abrangendo regiões tropicais da América do Sul, África e Sudeste Asiático. O Dr. Shuai Cheng, do Instituto Oriental de Tecnologia da China, e seus colegas descobriram que a seca que afeta a vegetação tropical aumentou de forma constante desde o início da década de 1980, com algumas das tendências mais fortes aparecendo nas florestas tropicais africanas.

Os cientistas sabem há muito tempo que as florestas tropicais desempenham um papel fundamental na regulação do clima da Terra. As árvores absorvem dióxido de carbono (CO2) por meio da fotossíntese, armazenando enormes quantidades de carbono em troncos, galhos, raízes e solos. Juntos, os ecossistemas tropicais removem bilhões de toneladas de CO2 da atmosfera todos os anos, ajudando a desacelerar o aquecimento global. Mas esse sistema natural de amortecimento depende das florestas permanecerem saudáveis o suficiente para continuar crescendo.

À medida que as temperaturas aumentam e os padrões de chuva mudam, o estresse causado pela seca está se tornando uma ameaça crescente para esse equilíbrio.

Monitorando o estresse do espaço

Em vez de depender apenas de registros de precipitação, os pesquisadores desenvolveram um método projetado para captar como a própria vegetação responde às condições de seca. Utilizando medições de longo prazo da atividade das plantas obtidas por satélite, juntamente com dados climáticos de 1982 a 2019, eles identificaram períodos em que a vegetação tropical apresentou sinais de estresse fisiológico causados tanto pela baixa umidade do solo quanto pelo ar seco.

Essa distinção é importante porque as florestas não respondem necessariamente à seca de maneira simples. Uma região pode receber chuvas próximas da média, mas as temperaturas mais elevadas podem aumentar a evaporação e secar os solos mais rapidamente. Ao mesmo tempo, o ar mais quente pode retirar mais umidade das folhas por meio de um processo conhecido como demanda evaporativa atmosférica, impondo pressão adicional às plantas.

O estudo constatou que essas pressões combinadas estão se intensificando em grande parte dos trópicos. Mais da metade do aumento das secas na vegetação esteve ligada à redução da umidade do solo, impulsionada principalmente pelo aumento das temperaturas e pelo ressecamento atmosférico.

A África registrou a maior expansão da vegetação afetada pela seca, embora aumentos expressivos também tenham sido observados na Amazônia e no Sudeste Asiático. Segundo os pesquisadores, a tendência sugere que os ecossistemas tropicais estão sendo expostos a períodos mais longos e disseminados de estresse hídrico do que em décadas anteriores.

Florestas sob pressão

Para as florestas tropicais, secas repetidas podem ter efeitos em cascata. Árvores sob estresse hídrico frequentemente fecham pequenos poros em suas folhas, conhecidos como estômatos, para conservar a umidade. Embora isso ajude a prevenir a desidratação, também limita a quantidade de CO2 que as árvores conseguem absorver para o processo da fotossíntese.

Se as secas persistirem, o crescimento das árvores desacelera, as folhas podem cair mais cedo e as taxas de mortalidade podem aumentar. As secas severas também podem tornar as florestas mais vulneráveis a incêndios, doenças e danos causados por tempestades. Com o tempo, essas pressões podem enfraquecer a capacidade da floresta de atuar como sumidouro de carbono.

Os cientistas estão cada vez mais preocupados com a possibilidade de “pontos de inflexão” em alguns ecossistemas tropicais, termo que se refere ao limite além do qual um ecossistema muda rapidamente e pode ter dificuldades para retornar ao seu estado anterior. Na Amazônia, por exemplo, pesquisadores alertaram que o aquecimento intenso, o ressecamento e o desmatamento podem eventualmente empurrar partes da floresta para uma paisagem mais aberta, semelhante à savana.

O novo estudo não afirma que as florestas tropicais já tenham ultrapassado esse limite. No entanto, os autores argumentam que o aumento da frequência e da extensão das secas na vegetação indica que algumas regiões podem estar se aproximando dos limites de estresse climático que conseguem tolerar.

Isso importa porque as florestas tropicais influenciam o clima de várias maneiras interligadas. Além de armazenarem carbono, elas também liberam vapor d’água na atmosfera por meio da transpiração, ajudando a gerar chuvas localmente e em regiões vizinhas. À medida que as florestas enfraquecem, esses mecanismos de retroalimentação podem começar a falhar, potencialmente reforçando as tendências de ressecamento.

Projeções futuras incertas

Os pesquisadores também compararam suas descobertas com simulações de modelos climáticos atuais e encontraram diferenças grandes na capacidade dos modelos de reproduzir as tendências observadas de seca na vegetação. Muitos modelos ainda têm dificuldades para captar com precisão as interações complexas entre vegetação, umidade do solo e condições atmosféricas nas regiões tropicais, tornando mais difícil prever exatamente como as florestas tropicais responderão às futuras mudanças climáticas.

Estudos recentes destacaram sinais de que partes da Amazônia já estão se tornando menos eficazes no armazenamento de carbono, especialmente durante anos de seca extrema. Outras pesquisas sugerem que o aumento das temperaturas, a atividade de tempestades e as mudanças nos padrões de chuva estão acelerando a mortalidade de árvores em algumas florestas tropicais.

Algumas áreas podem se mostrar mais resilientes do que o esperado, enquanto outras podem se deteriorar mais rapidamente sob aquecimento contínuo.

Ainda assim, os cientistas enfatizam que um colapso generalizado das florestas não é inevitável. O futuro dos ecossistemas tropicais dependerá fortemente da rapidez com que as emissões de gases de efeito estufa forem reduzidas e da eficácia no controle do desmatamento. Proteger florestas intactas também pode ajudar a preservar sua resiliência. Florestas saudáveis e não perturbadas geralmente conseguem resistir melhor à seca do que paisagens fragmentadas enfraquecidas pela exploração madeireira, agricultura ou incêndios.

As descobertas se somam às evidências crescentes de que as mudanças climáticas não estão apenas afetando as florestas tropicais em eventos isolados, mas alterando as condições de base das quais esses ecossistemas dependem para sobreviver — e se eles conseguirão continuar desempenhando esse papel em um mundo mais quente e seco permanece uma das maiores perguntas sem resposta da ciência climática.

Detalhes da publicação: Shuai Cheng et al. Observed Increase in Tropical Vegetation Droughts Over the Past Three Decades, Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2025gl121172

Informação adicional: Geophysical Research Letters 

Artigo original (em inglês) publicado por Hannah Bird na Phys.Org.

Sobre a autora
Hannah Bird possui um doutorado em Ciências da Terra, com foco em oceanografia, climatologia e paleontologia. Ela é especialista em respostas da flora e fauna terrestre e marinha a eventos passados de aquecimento global. Hannah tem mais de 10 anos de experiência em traduzir princípios científicos complexos para a mídia convencional.