Por que o processamento de resíduos de alimentos está crescendo

Dados de uma nova instalação de produção de gás natural renovável mostram como o processamento de resíduos de alimentos em escala industrial está passando por um surto de crescimento.

A unidade de Turlock, na Califórnia, é um complemento recente a um portfólio de 14 unidades mantidas pela Divert, uma processadora de resíduos de alimentos fundada em 2007. Várias instalações novas que empregam abordagens semelhantes foram abertas nos Estados Unidos à medida que as exigências estaduais, pressões de custos e metas de redução de emissões levam as empresas a buscar alternativas ao descarte em aterros sanitários.

Uma empresa que envia alimentos vencidos ou indesejados de outra forma para Turlock é a United States Cold Storage (USCS), que opera 40 armazéns em todo o país. As duas empresas disseram nesta semana que a Divert havia processado [1,13 milhão] de alimentos e bebidas que não foram vendidos, provenientes de sete armazéns da USCS na Califórnia ao longo dos 15 meses anteriores.

As parcerias como essa ajudaram a unidade de Turlock e as demais operações da Divert a gerar gás natural suficiente para aquecer cerca de 3 mil residências durante um ano e evitar as emissões equivalentes a mais de 140 mil toneladas métricas de dióxido de carbono em 2025.

Economia de custos

Pagar a Divert para processar alimentos que não tiveram saída faz sentido apenas do ponto de vista dos custos, porque as tarifas de transporte são menores do que as cobradas pelas empresas de coleta, afirmou Henry Lewis, especialista em sustentabilidade da USCS. Como o processamento da Divert evita a liberação de metano dos aterros sanitários e substitui a produção de gás natural fóssil, a USCS e seus clientes do setor alimentício também reduzem suas emissões de Escopo 3.

Quando os pallets de alimentos chegam a Turlock, o maquinário de desenvase da Divert abre quaisquer recipientes e separa os resíduos de embalagens. A matéria orgânica restante é enviada para um biodigestor, que utiliza bactérias para decompô-la em fertilizante e gás natural, que é encaminhado à rede regional.

A tecnologia está bem estabelecida, mas várias forças vêm impulsionando sua proliferação. Entre elas estão as exigências de desvio de resíduos orgânicos na Califórnia e em outros estados, que obrigam as empresas a ajudar a manter os resíduos orgânicos fora dos aterros sanitários. (Embora alguns pesquisadores tenham contestado o impacto dessas regulamentações.)

Além de diminuir as emissões, novos modelos de negócios também desempenham um papel: os clientes da Divert, incluindo a Kroger e outras grandes varejistas, se beneficiam de um processo verticalmente integrado que gera dados valiosos sobre a origem dos resíduos.

“Temos milhares de contêineres chegando às nossas instalações todos os dias”, afirmou Ben Kuethe Oaks, vice-presidente sênior de operações comerciais da Divert. Cada contêiner tem uma etiqueta RFID, acrescentou, permitindo que a empresa acompanhe quanto vem de uma determinada loja.

Crescimento do setor de processamento de resíduos de alimentos

A Divert está adicionando mais duas unidades de gás natural conectadas à rede neste ano, e suas concorrentes também estão crescendo. Entre elas está a Denali, que processou pouco mais de 1 milhão de toneladas de resíduos de alimentos em 2024, ante 850 mil toneladas no ano anterior. Diferentemente da concorrente, a Denali se concentra na coleta e no processamento; a produção de gás natural é realizada por suas parceiras.

Outra concorrente importante, a Vanguard Renewables, originalmente se concentrava em biodigestores anaeróbicos, mas agora está expandindo sua atuação para a coleta de resíduos.

O uso do processamento de resíduos de alimentos em larga escala é apoiado pelos grupos de defesa contra o desperdício de alimentos, como a ReFED. Mas observadores do setor também levantam questões sobre a abordagem. O processamento de resíduos, por exemplo, fica abaixo da prevenção nas hierarquias de gestão de resíduos. Os críticos também observam que adicionar gás natural à rede pode prolongar o uso do combustível fóssil.

Instalações grandes e centralizadas também podem tornar os sistemas de processamento de resíduos mais frágeis e propensos a interrupções, que podem ocorrer na hora em que as embalagens plásticas contaminam os biodigestores. “Quando se constroem instalações capazes de receber de 100 mil a 200 mil toneladas de matéria-prima de resíduos de alimentos por ano, coloca-se tudo em uma única cesta”, afirmou Nora Goldstein, presidente editorial da Biocycle, uma publicação do setor. “Há uma vulnerabilidade nessa concentração”.

Artigo original (em inglês) publicado por Jim Giles na Trellis.

SOBRE O AUTOR
Jim Giles

Vice-presidente e editor-chefe no Grupo Trellis. Seus artigos já foram publicados no New York Times, Atlantic, Economist, Guardian e Nature, entre outros. Graduado no Programa de Liderança Executiva Sulzberger da Universidade de Columbia em 2017. Também trabalhou como consultor estratégico para várias organizações de grande impacto, incluindo a European Climate Foundation e a Wellcome Trust.

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